Terre de l'homme

Le canal de Panama, inauguré le 15 août 1914, a pris la vie de 5 600 travailleurs pendant la période française et une source américaine estime que la construction du complexe (période française + période américaine) a causé plus de 22 000 morts, dont la quasi-totalité due aux maladies bactériennes et aux virus.
La zone du canal de Panama, passée sous contrôle des États-Unis, quelques jours après l’indépendance du Panama en 1903, en vertu du Traité Hay-Bunau-Varilla, a été dissoute en 1979 à la suite des traités Torrijos-Carter, avec la mise en place d’une gestion administrative conjointe américano-panaméenne.
Un second traité, « traité du canal de Panama », mentionne qu’à partir de midi, le 31 décembre 1999, Panama assurera le contrôle total du canal et deviendra responsable de sa défense.
Le canal consiste en deux lacs artificiels, plusieurs canaux améliorés ou artificiels et trois ensembles d’écluses. Un lac artificiel supplémentaire, le lac Alajuela, agit comme réservoir d’eau pour le canal.

Un navire, se rendant du Pacifique à l’Atlantique, effectue le parcours suivant :
- De l’entrée du chenal, dans le golfe de Panama, côté Pacifique, jusqu’aux écluses de Miraflores, le navire parcourt 13,2 km dans le canal en passant sous le pont des Amériques.
- On arrive donc aux écluses de Miraflores de 1,7 km de long, avec un dénivelé de 16,5 m à mi-marée.
- Les écluses débouchent dans le lac de Miraflores de 1,7 km de long qui se trouve à 16,5 m au-dessus du niveau de la mer.
- L’écluse de Pedro Miguel de 1,4 km de long est la dernière partie de la montée avec un dénivelé de 9,5 m.
- la coupe Gaillard fait 12,6 km de long à une altitude de 26 m et passe sous le pont du Centenaire.
- Puis, vient le rio Chagres, cours d’eau naturel amélioré par un barrage sur le lac Gatún ; il parcourt 8,5 km vers l’Ouest pour se jeter dans le lac Gatún.

• Le lac Gatún est un lac artificiel formé par le barrage Gatún ; il transporte les navires sur 24,2 km.
  - Là, les écluses de Gatún comportant trois étapes pour une longueur totale de 1,9 km, ramènent les navires au niveau de la mer.
  - Un canal de 3,2 km forme l’approche vers les écluses du côté Atlantique.
  - Enfin, la baie Limón, un immense port naturel, procure un mouillage pour les navires en attente de transit et fait 8,7 km jusqu’à la digue extérieure.
  Le transit total par l’entrée du canal côté Pacifique jusqu’à la digue du côté Atlantique est de 76,9 km.
  Le marnage maximum du Pacifique est de 6,55m (+3,35 m à marée haute et – 3,20 m à marée basse) ; le dénivelé à Miraflores varie, donc, de 13,1m à la pleine mer à 19,7 m à la basse mer.
  Le canal de Panama est considéré, par les Américains, comme étant la 8ème Merveille du monde.

   Françoise Maraval